Wer eine offene Stelle international besetzen will, steht zuerst vor dem Recht. Fachkräfteeinwanderungsgesetz, Westbalkanregelung, Anerkennung — drei Begriffe, die über Erfolg oder monatelangen Stillstand entscheiden. Dieser Überblick ordnet den rechtlichen Rahmen 2026 so, dass Sie wissen, welcher Weg für welche Stelle gilt.
Warum der Bedarf strukturell ist
Arbeitsmigration bezeichnet die geregelte Zuwanderung von Arbeitskräften aus dem Ausland zum Zweck der Beschäftigung, geordnet durch Aufenthalts- und Beschäftigungsrecht. Sie ist 2026 kein Sonderfall mehr, sondern Teil normaler Personalplanung.
Der Grund liegt in der Struktur, nicht in der Konjunktur. Der IAB-Arbeitskräfteknappheitsindex lag im März 2026 bei 3,7 — gesunken vom Höchststand, aber weiterhin im angespannten Bereich (Institut für Arbeitsmarkt- und Berufsforschung, 2026). Die demografische Lücke schließt sich nicht von selbst. Ohne Zuwanderung schrumpft das Erwerbspersonenpotenzial. Deshalb gilt der Satz, der diese Marke trägt: Deutschland hat kein Fachkräfteproblem. Deutschland hat ein Rekrutierungsproblem.
Der rechtliche Rahmen ist die Antwort darauf. Er ruht auf drei tragenden Säulen, die jeweils unterschiedliche Kandidatengruppen erschließen.
Säule eins — das Fachkräfteeinwanderungsgesetz
Das Fachkräfteeinwanderungsgesetz wurde bis 2024 in mehreren Stufen erweitert und bündelt die Wege für qualifizierte Zuwanderung. Es kennt drei Zugänge.
Der Unterschied zwischen den drei Zugängen liegt weniger in der Qualität der Kandidaten als im Nachweis, den das Verfahren verlangt. Die Fachkräftesäule setzt eine bereits anerkannte Qualifikation voraus. Die Erfahrungssäule ersetzt diesen Nachweis durch belegte Berufspraxis. Die Chancenkarte verlangt weder das eine noch das andere vollständig, dafür ein Mindestmaß an Punkten aus mehreren Kriterien zusammen. Für Arbeitgeber bedeutet das vor allem eines. Der passende Zugang hängt weniger vom Wunschprofil ab als davon, was der einzelne Kandidat tatsächlich vorweisen kann.
Die Fachkräftesäule
Sie richtet sich an Personen mit einer in Deutschland anerkannten Qualifikation. Wer eine anerkannte Berufsausbildung hat, kommt über § 18a Aufenthaltsgesetz; wer einen anerkannten Hochschulabschluss hat, über § 18b. Für Akademiker mit höherem Gehalt greift zusätzlich die Blaue Karte EU (§ 18g) — die Gehaltsschwellen liegen 2026 bei 45.934,20 Euro für Mangelberufe und Berufseinsteiger sowie 50.700 Euro für die übrigen Berufe (Fachkräfteeinwanderungsgesetz, 2026).
Die Erfahrungssäule
Sie öffnet den Weg ohne abgeschlossene deutsche Anerkennung. Über § 19c Abs. 2 Aufenthaltsgesetz in Verbindung mit § 6 Beschäftigungsverordnung können Personen einreisen, die im Herkunftsland einen anerkannten Abschluss und mindestens zwei Jahre einschlägige Berufserfahrung in einem nicht reglementierten Beruf vorweisen. Für erfahrene Köche und Servicekräfte ist das oft der schnellste Zugang.
Die Chancenkarte
Sie ermöglicht seit dem 1. Juni 2024 die Einreise zur Arbeitsuche (§ 20a Aufenthaltsgesetz). Grundlage ist ein Punktesystem. Mindestens sechs Punkte sind nötig, bewertet werden Qualifikation, Berufserfahrung, Sprachkenntnisse, Alter sowie Bezug zu Deutschland.
Säule zwei — die Westbalkanregelung
Die Westbalkanregelung (§ 26 Abs. 2 Beschäftigungsverordnung) ist der zweite tragende Pfeiler und für Gastronomie und Hotellerie der praktisch wichtigste. Sie erlaubt Staatsangehörigen aus Albanien, Bosnien und Herzegowina, Kosovo, Montenegro, Nordmazedonien sowie Serbien jede Art von Beschäftigung in nicht reglementierten Berufen, auch ohne formale Qualifikation.
Drei Punkte muss jeder Arbeitgeber kennen.
- Kontingent. Pro Kalenderjahr erteilt die Bundesagentur für Arbeit bis zu 50.000 Zustimmungen, aufgeteilt auf Monate und Staatsangehörigkeiten. Ist ein Monatskontingent ausgeschöpft, warten weitere Anträge (Bundesagentur für Arbeit, 2026).
- Altersschwelle. Für erstmals zugestimmte Arbeitskräfte über 45 Jahre gilt 2026 ein Mindestbruttojahresgehalt von 55.770 Euro oder der Nachweis einer angemessenen Altersversorgung.
- Verfahren. Der Antrag läuft über die deutsche Auslandsvertretung im Heimatland, nach Vorabzustimmung der Bundesagentur.
Klarsprache an dieser Stelle. Das Kontingent steht politisch zur Diskussion, eine Begrenzung wird erwogen. Verlässlich ist heute der Stand von 50.000 — wer plant, plant früh, weil Monatskontingente erschöpft sein können.
Für Gastronomie und Hotellerie ist dieser Weg in der Praxis besonders relevant, weil er formale Qualifikationsnachweise überflüssig macht. Bei Helfer- und Anlerntätigkeiten, die im Schnitt rund 156 Tage unbesetzt bleiben (Bundesagentur für Arbeit, 2026), entfällt damit genau der Verfahrensschritt, der bei anderen Wegen am längsten dauert: das Anerkennungsverfahren. Wer eine Servicehilfe, eine Spülkraft oder eine Küchenhilfe sucht, findet über die Westbalkanregelung in aller Regel den direktesten Zugang zu geeigneten Kandidaten.
Säule drei — die Berufsanerkennung
Die Anerkennung bezeichnet das Verfahren, in dem geprüft wird, ob eine ausländische Qualifikation einer deutschen gleichwertig ist. Sie ist Voraussetzung für die Fachkräftesäule und bei reglementierten Berufen, etwa in der Medizin, unverzichtbar. Geprüft wird über die zuständige Anerkennungsstelle, gestützt auf die Datenbank Anabin, die ausländische Bildungsabschlüsse bewertet. Wichtig ist dabei eine Unterscheidung, die oft übersehen wird. Anerkannt wird nicht die Person, sondern ihr Abschluss. Das Ergebnis eines Anerkennungsverfahrens ist ein Bescheid über die Gleichwertigkeit der Qualifikation, kein Urteil über die Eignung des Kandidaten für die konkrete Stelle.
Die Zahlen entkräften eine verbreitete Sorge. 2024 wurden in Deutschland 81.858 Anerkennungsverfahren beschieden; 37.017 davon erhielten die volle Gleichwertigkeit, und nur 2.754 fielen negativ aus (Statistisches Bundesamt, 2024). Die große Mehrheit endet also positiv oder mit einer Teilanerkennung samt Ausgleichsmaßnahme. Auch der Beruf Koch beziehungsweise Köchin gehört mit 987 positiven Anerkennungen zu den am häufigsten anerkannten Qualifikationen.
Zeit verliert man selten durch eine Ablehnung, meist durch einen zu späten Start. Das Anerkennungsverfahren gehört deshalb an den Anfang, denn ohne Bescheid gibt es in der Regel kein Visum. Die Details dazu behandeln wir in einem eigenen Beitrag zur Berufsanerkennung.
Ein Beispiel macht die drei Säulen greifbar. Ein Koch aus Serbien mit abgeschlossener Ausbildung, dessen Abschluss noch nicht anerkannt ist, aber der zwei Jahre einschlägige Praxis nachweisen kann, nutzt die Erfahrungssäule und muss nicht auf den Abschluss des Anerkennungsverfahrens warten. Ein Kollege ohne jede Ausbildung, der aus Montenegro kommt und eine Anlerntätigkeit übernehmen soll, läuft stattdessen über die Westbalkanregelung. Ein dritter Bewerber mit deutschem Hochschulabschluss aus dem Ausland und einem Gehaltsangebot über der Schwelle kommt über die Fachkräftesäule mit der Blauen Karte EU. Drei Personen, drei Wege, ein rechtlicher Rahmen — und drei völlig unterschiedliche Zeitpläne, die ein Arbeitgeber kennen muss, bevor er plant.
So wählen Arbeitgeber den richtigen Weg
Der rechtliche Rahmen ist kein Hindernis, sondern eine Landkarte. Drei Schritte führen zum passenden Verfahren.
- Tätigkeit einordnen. Welches Anforderungsniveau verlangt die Stelle — Helfer, Fachkraft, Spezialist oder Experte? Diese Einordnung entscheidet alles Weitere.
- Säule zuordnen. Helfertätigkeit führt über die Westbalkanregelung. Die anerkannte Fachkraft geht über § 18a, die akademische über § 18b, die erfahrene über die Erfahrungssäule.
- Verfahren parallel starten. Anerkennung und Visumantrag gleichzeitig anstoßen — das spart bei einer durchschnittlichen Vakanzzeit von 165 Tagen über alle Anforderungsniveaus (Bundesagentur für Arbeit, 2026) die entscheidenden Wochen.
Der dritte Schritt wird in der Praxis am häufigsten übersprungen, weil er nach doppeltem Aufwand aussieht. Tatsächlich ist es umgekehrt. Wer Anerkennung und Visumantrag nacheinander abwickelt, addiert zwei Wartezeiten, die sich sonst überlappen würden. Bei einer Fachkraftstelle, die im Schnitt 183 Tage unbesetzt bleibt, macht dieser eine organisatorische Schritt oft den Unterschied zwischen einer Stelle, die im laufenden Quartal besetzt wird, und einer, die es erst im nächsten schafft.
Wie Sie die Anforderungsniveaus sauber bestimmen, erklärt unser Beitrag Fachkraft, Spezialist, Experte.
Was der rechtliche Rahmen für die Praxis bedeutet
Drei Säulen folgen einer klaren Logik. Erst die Tätigkeit, dann das Verfahren. Wer weiß, welche Säule für welche Stelle greift, wählt den schnelleren Weg statt eines vermeidbaren Umwegs. Prozesse dauern, und Behörden sind Teil des Systems — das lässt sich nicht wegoptimieren. Aber der Unterschied zwischen einer Stelle, die in Monaten besetzt wird, und einer, die ein Jahr offen bleibt, liegt selten am Recht. Er liegt an der Frage, ob jemand den richtigen Weg von Anfang an kennt.
Der umgekehrte Fehler ist in der Praxis teurer, als er aussieht. Ein Betrieb, der eine Fachkraftstelle über die Westbalkanregelung zu besetzen versucht, obwohl der Beruf reglementiert ist, oder der eine einfache Anlerntätigkeit über das aufwendigere Fachkräfteeinwanderungsgesetz laufen lässt, verliert dabei wertvolle Zeit und muss den Antrag am Ende neu stellen. Die drei Säulen sind kein bürokratisches Ritual, sondern jeweils der kürzeste Weg für eine bestimmte Ausgangslage. Wer sie kennt, verkürzt seinen eigenen Prozess erheblich. Wer sie verwechselt, zahlt dafür meist doppelt: einmal in verlorener Zeit, einmal in der Mehrarbeit der erneuten Antragstellung.
Welche Unterlagen jeder dieser Wege verlangt, zeigt unsere Dokumenten-Checkliste für die Einstellung einer ausländischen Fachkraft.
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Quellen: Institut für Arbeitsmarkt- und Berufsforschung (IAB-Index 2026); Bundesagentur für Arbeit (Westbalkanregelung, Vakanzzeit 2026); Statistisches Bundesamt (Anerkennungsverfahren 2024); Fachkräfteeinwanderungsgesetz (§§ 18a, 18b, 18g, 19c Abs. 2, 20a AufenthG; § 26 Abs. 2 BeschV).
